Piernas y tobillos hinchados: cómo saber si el motivo son las venas

Señal: qué mirar antes de buscar la causa

Cuatro datos ordenan casi todo: cuántas piernas, a qué velocidad, si deja marca al apretar y con qué se acompaña. Con esas cuatro respuestas, un médico ya sabe por dónde va a ir la consulta.

La marca al apretar tiene nombre. Se llama fóvea o godet, la huella que queda hundida unos segundos después de presionar con el dedo sobre el tobillo o la espinilla. Es uno de los rasgos que el Manual MSD utiliza para describir el edema agudo de origen venoso.

La velocidad separa dos mundos. Una hinchazón que se instala en horas no se comporta como una que crece a lo largo de meses, y la primera es la que obliga a moverse el mismo día.

La compañía completa el cuadro: falta de aire al tumbarse, hinchazón también en la barriga, cambios de color en la piel de la pierna, dolor de pantorrilla. Cada uno de esos acompañantes empuja la sospecha hacia un lado distinto.

Que la hinchazón sea un síntoma venoso frecuente está medido en España. En la encuesta DETECT-IVC de 2006, con 16.186 personas atendidas en atención primaria, el 71 % refirió algún síntoma o signo de insuficiencia venosa. En la tabla de manifestaciones del estudio la hinchazón ocupa el tercer puesto, con un 39 %, detrás de la pesadez de piernas (55 %) y de las varículas (52 %); esa pesadez tiene página propia en piernas cansadas y pesadas. La otra cara del dato es que ese 71 % no viene de la población general, sino de gente que ya estaba en la consulta.

Conviene también separar dos cosas que se mezclan. Una vena dilatada de 3 mm o más es una variz; la hinchazón puede existir con varices o sin ninguna a la vista, y eso no la vuelve menos venosa ni más grave por sí solo.

Causa: el patrón venoso frente al que no lo es

El edema venoso crónico es el de la insuficiencia venosa. Aparece poco a poco, empeora a lo largo del día y se acompaña de cambios de coloración en la piel de la pierna. En la clasificación internacional CEAP, la hinchazón junto a varices define el grado C3, y los cambios de color de la piel ya son el grado C4.

Los otros patrones se comportan de otra manera. La tabla del Manual MSD los distingue por mecanismo, y esa es la comparación que conviene tener delante.

Fuente de la tabla: Manual MSD (versión profesional), tabla de algunas causas de edema.

El Manual MSD añade una frase que resume el criterio con precisión. El edema generalizado que aparece lentamente sugiere una cardiopatía, una hepatopatía o una nefropatía crónica. Dicho al revés, unos tobillos que se hinchan por igual durante meses no son un problema de varices, aunque haya varices a la vista.

Y hay una tercera posibilidad que no entra en ninguna de esas casillas. Puede que la hinchazón haya empezado poco después de un medicamento nuevo. Quien tiene que valorar eso es quien lo prescribió, y no se suspende nada por decisión propia.

Causa: qué es «retención de líquidos» en las piernas

Es la manera coloquial de nombrar el mismo fenómeno, líquido acumulado en el tejido de la pierna. El nombre popular no dice nada del motivo, y ahí está el problema de tratarlo como si fuera un diagnóstico.

En la enfermedad venosa, ese líquido aparece porque las válvulas de las venas dejan de cerrar bien y la sangre refluye en lugar de subir hacia el corazón, de modo que la presión en la pierna se mantiene alta. Es el mismo mecanismo que produce las varices, descrito en qué son las varices.

En un edema cardíaco o renal, el líquido está ahí por razones que no tienen que ver con las válvulas de la pierna. Por eso una cápsula pensada para el tono venoso no mueve la aguja en esos casos. Está actuando sobre un mecanismo que no es el que falla.

La consecuencia práctica es incómoda para el escaparate de la farmacia. «Retención de líquidos» no es una indicación, es una descripción, y el paso que ordena todo lo demás sigue siendo poner nombre al patrón.

Señales de alarma

La mayoría de las piernas hinchadas no son una urgencia. Cinco situaciones, en cambio, obligan a mover el día.

• Hinchazón brusca de una sola pierna, con la pantorrilla dolorida al tacto, caliente y enrojecida. Es el cuadro de sospecha de trombosis venosa profunda. Se mira hoy, no la semana que viene.
• Un cordón duro y doloroso que sigue el recorrido de una vena, con la piel caliente y roja encima. Consulta médica, no farmacia.
• Dolor de pecho repentino y agudo con dificultad para respirar tras un viaje largo o unos días en cama, y más todavía si una pierna está más hinchada que la otra. Así se describe la sospecha de embolia pulmonar. Llame al 112.
• Expectoración con sangre, desmayo o pérdida de conocimiento en ese mismo contexto. 112, sin esperar.
• Aumento repentino del dolor o de la hinchazón, fiebre, enrojecimiento o aparición de una úlcera. Es el motivo que MedlinePlus señala para acudir al médico en la insuficiencia venosa crónica.

El riesgo de trombosis venosa profunda sube con la edad, sobre todo por encima de los 60 años, y también con la inmovilidad prolongada, una cirugía reciente de cadera o rodilla, la obesidad, el tabaco, los anticonceptivos orales y los antecedentes familiares. Con varios de esos factores, una pierna que se hincha sola merece menos paciencia y más teléfono. Cada señal, con su circuito, está en las señales que no esperan.

¿Es peligroso tener los tobillos hinchados?

Depende del patrón, y la pregunta está bien hecha. Unos tobillos que se hinchan al final de un día de calor y aparecen normales por la mañana se comportan como un edema ortostático; unos tobillos que se hinchan de forma simétrica y progresiva, con falta de aire, son otro asunto y corresponden al médico de cabecera.

Lo peligroso no es la hinchazón en sí, es perder el tiempo con el patrón equivocado. Una hinchazón crónica de años que se trata con paciencia no hace daño a nadie; una hinchazón aguda de una sola pierna tratada con paciencia sí.

En personas mayores hay un matiz que conviene decir en voz alta. La edad avanzada es por sí sola un factor de riesgo reconocido de trombosis, así que el mismo síntoma que a los 40 se observa unos días, a los 70 se consulta antes.

Cuidado: qué ayuda mientras se aclara el motivo

Elevar las piernas por encima del nivel del corazón favorece el retorno venoso por gravedad. Es un mecanismo, no una pauta con número. No hemos encontrado una guía española abierta que fije los centímetros ni los minutos, y por eso aquí no aparece ninguna cifra inventada.

Mover el tobillo y caminar activan la bomba muscular de la pantorrilla, que comprime las venas profundas y empuja la sangre hacia arriba contra la gravedad. Es el mismo efecto que una media de compresión intenta reforzar desde fuera.

La compresión tiene aquí una indicación bastante concreta. Las guías revisadas en el trabajo español de 2020 recomiendan la clase 1 para prevenir el edema ortostático y, además, contemplan el uso de medias en personas sanas con riesgo de hinchazón: vuelos largos y edema ocupacional por muchas horas de pie. Los rangos de presión y la manera de elegir la talla están en cómo se elige la clase de compresión.

Hay un límite que no se puede saltar. Con enfermedad arterial periférica presente o sospechada, neuropatía severa, edema pulmonar por insuficiencia cardíaca, celulitis grave o dermatitis exudativa, la compresión está contraindicada. La misma prenda que alivia un edema venoso puede hacer daño en una pierna con mala circulación arterial.

Los viajes largos merecen un párrafo propio, con las cifras en su sitio. El riesgo de tromboembolismo venoso aproximadamente se duplica tras un trayecto de más de 4 horas sentado e inmóvil, sea en avión, tren, autobús o coche, y el proyecto WRIGHT de la Organización Mundial de la Salud sitúa el riesgo absoluto en torno a 1 de cada 6.000 tras pasar más de cuatro horas sentado e inmóvil. Ese riesgo sigue algo elevado durante unas cuatro semanas si se repiten trayectos en poco tiempo. Los expertos de la OMS apuntaron también el gesto más barato del viaje. Mover los pies arriba y abajo desde el tobillo mientras se está sentado favorece la circulación.

Dos matices evitan el alarmismo y el descuido a la vez. La propia OMS subrayó que el riesgo durante los viajes sigue siendo relativamente bajo, y el apodo «síndrome de la clase turista» es impreciso, porque lo que cuenta son las horas inmóvil, no la fila del avión.

Cuidado: qué dan las pastillas y qué no

Un efecto pequeño y medido. La revisión Cochrane de flebotónicos, actualizada el 3 de noviembre de 2020, reunió 69 ensayos, de los cuales 56 aportaron datos de 7.690 participantes con 50 años de media. El resultado, con certeza moderada, fue una reducción ligera del edema de la pierna y del perímetro del tobillo, 4,27 mm de diferencia media.

Los otros dos hallazgos de la misma revisión suelen quedar fuera del anuncio. No hay diferencia relevante en calidad de vida frente al placebo, y los flebotónicos probablemente aumentan un poco los efectos adversos, con predominio de los digestivos.

Cuatro milímetros de tobillo es un resultado real y es poco. Saberlo antes de pagar una caja no quita nada a quien decide probarlo; simplemente evita esperar de ahí lo que no va a llegar.

En el terreno legal, la EFSA rechazó en enero de 2014 dos alegaciones de salud para la combinación de diosmina, troxerutina y hesperidina —el mantenimiento del tono venoso normal y el de la permeabilidad veno-capilar normal— porque el solicitante no presentó ningún estudio de intervención en humanos. Y mantiene «en espera» 1.548 alegaciones relativas a plantas, un estado administrativo que no equivale a aprobación. El desglose por ingrediente está en la guía de venotónicos.

Cuándo consultar y con quién empezar

Con el médico de cabecera, salvo alarma. Es quien decide si la hinchazón se estudia como un problema venoso y se deriva a Angiología y Cirugía Vascular, o si el camino es otro porque el patrón apunta al corazón, al hígado o al riñón.

Con los plazos conviene ser realista. Los últimos datos oficiales, de cierre de 2025, dan 23.849 personas pendientes en Angiología y Cirugía Vascular, 151 días de espera media y un 26,5 % que llevaba ya más de medio año. Ese cómputo se refiere a la vía quirúrgica programada, no a la cita de atención primaria.

Y no es la vía de una sospecha de trombosis. Eso se atiende el mismo día, en urgencias o llamando al 112.

Sobre la ecografía Doppler conviene deshacer un malentendido frecuente. El consenso español de criterios de derivación es explícito. Por lo general la insuficiencia venosa no necesita confirmarse con eco-Doppler, y esa prueba se indica en dos supuestos, la duda diagnóstica y el estudio previo a una cirugía de varices, donde sirve para cartografiar qué venas están implicadas. Ese mismo consenso ordena las prioridades de derivación por grado: C0 y C1 se quedan en primaria, las varices no complicadas se individualizan y la pierna con úlcera, activa o cicatrizada, se deriva de forma preferente.

Cuatro datos apuntados en el móvil hacen esa consulta bastante más corta.

• Cuántas piernas se hinchan y si una está claramente más gruesa que la otra.
• Desde cuándo, y si apareció en horas, en semanas o en años.
• Si mejora al despertar y empeora por la tarde, o si ya no cambia.
• Qué medicación nueva ha empezado en los últimos meses, con la fecha.
• Si hay falta de aire al tumbarse, dolor de pantorrilla o cambios de color en la piel.

Hasta dónde llega esta página

Aquí encontrará los cuatro datos que ordenan una hinchazón de piernas, la tabla de patrones del Manual MSD para distinguir el edema venoso del cardíaco y del renal, las señales que no esperan y qué está medido para la compresión y para las cápsulas, con la fuente al lado de cada cifra.

Aquí no encontrará el motivo de su hinchazón. Ninguna página puede saber si su tobillo deja fóvea, cómo suena su respiración tumbado o qué medicación toma, y esos tres datos cambian el diagnóstico por completo. Lo que sí puede llevar a la consulta es la respuesta a las cuatro preguntas de esta página, que es más de lo que suele contarse en los primeros cinco minutos.

Por qué no publicamos un listado de fármacos para decidir en casa

Ejemplos sí hay, y están en la misma tabla del Manual MSD que usamos arriba: minoxidil, antiinflamatorios no esteroideos, estrógenos, fludrocortisona y antagonistas del calcio como el diltiazem o las dihidropiridinas pueden dar un edema simétrico, indoloro, en las zonas declive y que deja una fóvea leve. Lo que no vamos a publicar es un listado por marcas presentado como si permitiera decidir en casa, porque lo previsible es que alguien reconozca su pastilla, la deje por su cuenta y se quede sin controlar una tensión arterial o una insuficiencia cardíaca, que es bastante peor que tener los tobillos hinchados.

Por eso preferimos la versión corta y verdadera. Si la hinchazón empezó a las pocas semanas de un fármaco nuevo, ese dato hay que llevarlo a quien lo prescribió, con la caja y la fecha. Es una conversación de dos minutos en la consulta y no se resuelve mejor leyendo.

Tampoco publicamos remedios caseros para desinflamar, y por el mismo motivo. Lo que tenemos medido es la compresión, el movimiento de la pantorrilla y unos milímetros de tobillo con cápsulas. El resto de los temas de piernas y venas está ordenado en el índice de Venas en Calma.

Aviso médico. Este texto resume una tabla clínica de referencia, una revisión de guías de compresión, una revisión Cochrane y datos oficiales del Ministerio de Sanidad, con el enlace a cada uno. No diagnostica ni indica tratamientos. Una hinchazón nueva, asimétrica o acompañada de falta de aire se valora en persona.

Fuentes utilizadas 11

1. Manual MSD, versión profesional, tabla «Algunas causas de edema»: edema venoso agudo en un solo miembro con fóvea a la compresión en la trombosis venosa profunda, edema crónico con cambios de coloración en la insuficiencia venosa, edema cardíaco simétrico e indoloro en zonas declive con disnea u ortopnea, y edema renal generalizado con ascitis
2. Manual MSD, versión profesional, capítulo sobre el edema en los síntomas de las enfermedades cardiovasculares: el edema generalizado de aparición lenta sugiere cardiopatía, hepatopatía o nefropatía crónica
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos), Trombosis venosa profunda, revisado el 4 de enero de 2025: síntomas en una sola extremidad (enrojecimiento, piel caliente, edema, dolor o sensibilidad), factores de riesgo (más de 60 años, inmovilidad, cirugía reciente de cadera o rodilla, obesidad, tabaco, anticonceptivos orales, antecedentes familiares) y señales de urgencia por embolia pulmonar
4. MedlinePlus, Insuficiencia venosa crónica: indicación de acudir al médico ante un aumento repentino del dolor o la hinchazón de la pierna, fiebre, enrojecimiento o úlceras
5. MedlinePlus, Dolor torácico: dolor de pecho repentino y agudo con dificultad respiratoria después de un viaje largo o de reposo prolongado en cama, especialmente si una pierna está más hinchada que la otra, como patrón de sospecha de embolia pulmonar
6. Guía de pacientes de patología vascular, clases de enfermedad venosa más habituales: clasificación CEAP de C0 a C6, con el grado C3 para las varices con edema y el C4 para los cambios cutáneos, y definición de variz como vena dilatada de 3 mm o más por fallo valvular
7. Molina Carrillo M, Rozas Martín I. Revisión bibliográfica sobre medias de compresión médica, Revista de Enfermería Vascular, julio-diciembre de 2020: clase 1 en prevención del edema ortostático, uso en personas sanas con riesgo de edema por vuelos o bipedestación laboral, contraindicaciones (enfermedad arterial periférica, neuropatía severa, edema pulmonar por insuficiencia cardíaca, celulitis grave, dermatitis exudativa) y efecto de la compresión sobre la bomba musculoesquelética
8. Martínez-Zapata MJ y col., revisión Cochrane de flebotónicos orales para la insuficiencia venosa, actualización de 3 de noviembre de 2020 (69 ensayos; 56 con datos de 7.690 participantes, 50 años de edad media): reducción ligera del edema de la parte inferior de la pierna y de la circunferencia del tobillo con diferencia media de 4,27 mm, sin diferencia relevante en calidad de vida y con más efectos adversos que el placebo
9. Ministerio de Sanidad, Sistema de Información sobre Listas de Espera del SNS, datos a 31 de diciembre de 2025: Angiología y Cirugía Vascular con 23.849 pacientes en espera estructural, demora media de 151 días y 26,5 % por encima de los seis meses
10. Criterios de derivación entre niveles asistenciales de pacientes con enfermedad vascular. Documento de consenso SEMFYC-SEACV, resumen ejecutivo (Atención Primaria, 2012): «por lo general, la IVC no requiere confirmación por Eco-Doppler; dicha técnica solo estará indicada en caso de duda diagnóstica y en el estudio prequirúrgico de las varices», y prioridades de derivación por grado CEAP (C0-C1 sin derivación, C2 no complicadas a individualizar, C5-C6 preferente)
11. Proyecto WRIGHT de la Organización Mundial de la Salud (informe de la fase I, resumido en la nota oficial de Naciones Unidas de 29 de junio de 2007): el riesgo de tromboembolismo venoso se duplica aproximadamente tras viajes de más de 4 horas de inmovilidad, con un riesgo absoluto estimado de 1 de cada 6.000 en personas sanas, elevado hasta unas cuatro semanas después, y matización de que el riesgo global durante los viajes sigue siendo relativamente bajo