Mala circulación en las piernas: qué hay detrás de esa frase

¿Qué significa «mala circulación» cuando se habla de las piernas?

Significa que algo va mal en uno de los dos circuitos que recorren la pierna, y conviene saber en cuál. Las arterias llevan sangre desde el corazón hacia el pie; las venas la devuelven hacia arriba contra la gravedad, con la ayuda de unas válvulas que se abren y se cierran. Cuando fallan esas válvulas, la sangre refluye y se acumula. Eso es enfermedad venosa; su forma visible son las varices, venas superficiales dilatadas de 3 mm o más que en la clasificación internacional CEAP se etiquetan como clase C2 (guía de pacientes de patología vascular).

Cuando lo que se estrecha es una arteria por acumulación de placa —aterosclerosis—, el problema es el contrario. No es que la sangre no vuelva, es que no llega. El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de Estados Unidos lo llama arteriopatía periférica y calcula que la tienen más de 8 millones de personas de 40 años o más en ese país.

La frecuencia del lado venoso en España está medida. En el estudio DETECT-IVC de 2006, con 16.186 personas encuestadas en consultas de atención primaria, el 71 % refirió algún síntoma o signo dependiente de insuficiencia venosa, sobre todo pesadez de piernas y varículas. Es un dato de consulta, no de población general. Son personas que fueron al médico por cualquier motivo, así que en la calle el porcentaje será menor.

Señal venosa: pesadez que empeora a medida que avanza el día

El patrón venoso típico va de menos a más durante la jornada y mejora al tumbarse o al subir las piernas. Las sensaciones que describe la gente son físicas —piernas que pesan como el plomo al llegar la tarde, tobillos con la marca del calcetín, picor sobre una vena. En la clasificación CEAP, la hinchazón junto a las varices ya es clase C3, y los cambios de color de la piel —la dermatitis ocre pigmentaria, esas manchas pardas de la cara interna del tobillo— son clase C4.

Los bultos que muchas búsquedas llaman «bolas» o «bultos en las piernas por mala circulación» son, en la mayoría de los casos, esas venas dilatadas vistas desde fuera, no un tumor ni un ganglio. Aun así, un bulto duro, doloroso y caliente al tacto sobre el trayecto de una vena es otra cosa distinta y se mira el mismo día, como se explica en flebitis y tromboflebitis.

Según la tabla de causas de edema del Manual MSD, el edema venoso crónico se acompaña de cambios de coloración y suele ser asimétrico, mientras que el de insuficiencia cardíaca derecha es simétrico e indoloro en zonas declives y el renal es generalizado. Un edema generalizado que aparece despacio apunta a corazón, hígado o riñón, no a una variz.

Señal arterial: dolor en los gemelos al caminar que se calma al pararse

Ese patrón tiene nombre propio en la consulta, claudicación intermitente. El NHLBI la describe como dolor, dolorimiento, pesadez o calambres que aparecen al caminar o al subir escaleras y desaparecen con el reposo, y la señala como el síntoma más frecuente de la arteriopatía periférica. Suele notarse en las pantorrillas, también en nalgas, muslos o pies.

El mismo organismo describe otros signos arteriales que no encajan con una variz:

• el vello de la pierna y las uñas de los pies dejan de crecer;
• un pie está más frío que el otro;
• el pie o la pierna se ve pálida, descolorida o azulada —lo que muchas búsquedas llaman «pies morados»;
• heridas o úlceras en los dedos, el pie o la pierna que cicatrizan muy despacio o no cicatrizan;
• debilidad, entumecimiento u hormigueo que hacen perder el equilibrio.

Cuando el dolor arterial aparece también en reposo, se habla de isquemia crítica de extremidad, y eso ya no es asunto de cuidados en casa. En dirección contraria, la ausencia de molestias no tranquiliza. Alrededor de 1 de cada 4 personas con arteriopatía periférica tiene síntomas frecuentes, más de la mitad los tiene atípicos y 1 de cada 5 no refiere ninguno, aunque todas comparten el mismo riesgo cardiovascular elevado.

Cuatro patrones distintos bajo la misma frase

El síndrome de piernas inquietas se confunde a menudo con la mala circulación. MedlinePlus lo define como un problema del sistema nervioso que provoca un impulso irrefrenable de levantarse y andar, con sensaciones de arrastre, hormigueo o ardor, relacionado con el uso cerebral de la dopamina. No es un calambre muscular y tampoco es una variz; los calambres nocturnos se tratan en calambres en las piernas.

La prueba que separa venas de arterias se llama índice tobillo-brazo

El índice tobillo-brazo (ITB) compara la presión arterial medida en el tobillo con la medida en el brazo, y el NHLBI lo señala como la primera prueba que se usa habitualmente para diagnosticar arteriopatía periférica. Se hace con un manguito de presión y un aparato de ultrasonido, es una prueba indolora y se resuelve en la propia consulta. El mismo organismo publica los cortes. Un ITB de 1,00 o más se considera normal; por debajo de 0,90 en reposo hace probable la arteriopatía periférica, y por debajo de 0,40 indica enfermedad grave. Son cortes de referencia, no una etiqueta.

Ese número decide, además, si la compresión es segura. La revisión española de guías de medias de compresión publicada en 2020 en la Revista de Enfermería Vascular es tajante. Con ITB por debajo de 0,5 no se aplica compresión; con ITB por encima de 1,3 toca palpar pulsos, valorar el Doppler y derivar a cirugía vascular, porque una arteria calcificada falsea la medición y puede dar un resultado tranquilizador que no es real. La compresión reducida la reserva a un supuesto concreto, la úlcera venosa con compromiso arterial, cuando el ITB pasa de 0,5 o la presión sistólica en el tobillo supera los 60 mmHg. El protocolo español de úlceras de 2023 escalona en la misma dirección. Con ITB entre 0,8 y 1,3 admite vendaje multicomponente de 40 mmHg, entre 0,6 y 0,79 de 20 mmHg, y por debajo de 0,6 la compresión sistemática no está indicada por posible componente arterial.

O sea que comprar unas medias fuertes por internet «para la circulación», sin saber cómo está ese índice, es justo lo que esas guías piden no hacer. La clase y la talla se eligen con criterios que están en qué clase de compresión usar en cada caso.

La ruta habitual empieza en el médico de cabecera, que decide si deriva a angiología y cirugía vascular, donde suele pedirse una ecografía Doppler. A 31 de diciembre de 2025 esa especialidad tenía 23.849 pacientes en lista de espera estructural del Sistema Nacional de Salud, con una demora media de 151 días y un 26,5 % esperando más de seis meses.

Qué se puede hacer mientras llega la consulta

Poner en marcha la bomba muscular de la pantorrilla, el mecanismo que la literatura de compresión describe como motor del retorno venoso. Al contraerse, los músculos de la pantorrilla aprietan las venas profundas y empujan la sangre hacia arriba. Caminar, elevarse sobre las puntas de los pies y mover los tobillos van en esa dirección; la media de compresión refuerza ese mismo efecto.

Sobre el resto, conviene separar lo medido de lo que no lo está:

• Elevar las piernas por encima del corazón favorece el retorno por gravedad, aunque ninguna guía española abierta fija centímetros ni minutos.
• Bicicleta estática, mueve tobillo y pantorrilla con el mismo mecanismo que caminar; ningún ensayo cuantifica los minutos.
• Peso. En DETECT-IVC 2006 el sobrepeso fue uno de los tres factores de riesgo más frecuentes en hombres, junto con el sedentarismo y los antecedentes familiares.

«Medicamentos para la mala circulación»: qué dice la evidencia

Lo que se busca con esa frase son, casi siempre, flebotónicos o venotónicos, y tienen un efecto medido pero pequeño. La revisión Cochrane actualizada en noviembre de 2020 reunió 69 ensayos aleatorizados, de los que 56 aportaron datos cuantificables con 7.690 participantes de 50 años de media. Con certeza moderada concluyó tres cosas. Probablemente reducen ligeramente el edema de la parte inferior de la pierna y el perímetro del tobillo —una diferencia media de 4,27 mm frente al placebo— y no hay diferencia relevante en calidad de vida. Añadió una cuarta. Probablemente aumentan ligeramente los efectos adversos, sobre todo digestivos.

En la estantería se mezclan dos categorías. Daflon 500 mg es un medicamento de venta libre con ficha técnica de la AEMPS. Lleva 450 mg de diosmina y 50 mg de hesperidina por comprimido, está indicado para los síntomas de la insuficiencia venosa leve en adultos, 2 comprimidos al día y alivio habitual en las 2 primeras semanas. Esa indicación cubre el territorio venoso y las hemorroides; la arteriopatía periférica no aparece en ella.

Los complementos alimenticios juegan con otras reglas. En enero de 2014 la EFSA rechazó dos alegaciones para la combinación de diosmina, troxerutina y hesperidina —tono venoso normal y permeabilidad veno-capilar normal— porque el solicitante no aportó ningún estudio de intervención en humanos. Y las alegaciones de plantas siguen con 1.548 expedientes «en espera», un estado administrativo que no equivale a una autorización. El detalle ingrediente por ingrediente está en la comparación de venotónicos en cápsulas.

Qué hace y qué no hace esta página

Sirve para poner en palabras lo que se nota y llegar a la consulta con una descripción útil en vez de con la etiqueta «tengo mala circulación». Distingue el patrón venoso del arterial, sitúa el índice tobillo-brazo y marca la frontera de lo urgente.

No diagnostica, no interpreta un ITB concreto, no dice qué clase de media corresponde a cada persona y no recomienda producto. Eso depende de la exploración, de los pulsos y del Doppler. Esta página es una parada del recorrido temático de piernas y venas que sigue en cómo se forma una variz.

Por qué no publicamos un test de «¿tiene usted mala circulación?»

Porque los que circulan en la categoría son cuestionarios de marca que acaban siempre en el mismo sitio, un producto. Seis casillas no distinguen un gemelo que duele por falta de riego arterial de un gemelo cargado por ocho horas de pie, y esa diferencia cambia todo lo demás.

Tampoco publicamos escalas de puntuación clínica para uso doméstico. Existen, pero sirven para que un médico decida si pide una ecografía urgente, no para que alguien se puntúe en el sofá y concluya que puede esperar. Lo que sí sirve en casa es más simple, a qué distancia empieza el dolor al caminar, si se calma al pararse, si es una pierna o las dos, y desde cuándo.